苦海无涯，回头是岸的意思是：意指尘世如同苦海，无边无际，只有悟道，才能获得超脱。是佛家劝人改过向善的常用语，佛教以此岸形容生死的世界，以彼岸比喻超越生死的涅盘境界。
其中"苦海"比喻众生受种种痛苦，犹如溺于无边大海之中一样。回头，表示醒悟、悔改。众生的作恶和习气使自己受到道德等的惩罚，即产生恶报，使得自己感到很痛苦。作恶之人，一旦悔悟并努力向善，那么就能获得新生。
出处：宋·朱熹《朱子语类》卷五十九：知得心放，此心便在这里，更何用求?适见道人题壁云：苦海无边，回头是岸。说得极好。
这个成语现用来比喻做坏事的人只要彻底悔改，就有出路。
