当十国陆续衰弱(ruo)或自保时，北方的后晋也因为契丹国(guo)的威胁而屡屡不(bu)安。当时后晋新立，财政匮乏，契丹贪求无厌，藩(fan)镇多不愿服从。为解决财政危机，后晋(jin)高祖采纳桑维翰的建议，采取安抚藩镇、恭谨(jin)契丹的方式，并且重视农业、商业以提升经济。虽然(ran)契丹国得以安抚，但原燕云(yun)十六州官员如吴(wu)峦、郭崇威耻臣于契丹，不愿投降(jiang)。各地藩镇几乎不服晋廷，有些甚至有(you)意拉拢契丹国以夺位，此事有赖杜重威(wei)、李守贞等人平定。937年天雄军（即魏博军）范延(yan)光反于魏州，前去平乱的张(zhang)从宾也向他投降，并且杀后(hou)晋高祖之子石重信和石重乂。最(zui)后在范张联军逼近开(kai)封时，由赖侯益与杜重威率军击溃(kui)而平定。杨光远自恃重兵而干(gan)预朝政，后晋高祖常屈从之(zhi)，后来勾结契丹国叛变而被李守贞打败(bai)而死。
942年成德军安重荣指斥后晋高(gao)祖父事契丹，要求出兵讨伐契丹国(guo)。但实际上却是暗通契丹(dan)，联手忠义军安从进叛(pan)变，意图夺位。后晋高祖派杜重(zhong)威率军击斩安重荣，史称(cheng)宗城之战，并将其投(tou)送与契丹国。同年位于代北的吐(tu)谷浑部，因为不愿意投降(jiang)契丹国，首领白承福(fu)率部投奔河东节(jie)度使刘知远，契丹国派使问罪。后晋高(gao)祖最后在这些忧愤(fen)之中去世，其大臣冯道、景延广(guang)以国家多难，宜立长君，就以侄子(zi)石重贵继位于邺都（今河北大(da)名），即后晋出帝。
由于后晋的将领与(yu)百姓对屈尊异族而感(gan)到强烈不满，后晋出帝听从景延(yan)广建议，放弃对契丹国称臣而改(gai)称孙以洗刷屈辱。景延广对契丹人的敌(di)意十分强烈，他杀害契丹商人，逮捕契丹使者出气，屡次(ci)对契丹挑衅。此举引来(lai)契丹可汗耶律德光的愤怒，他于944年率军南征。当时河北大旱，蝗虫侵袭(xi)，契丹军攻掠贝州（今(jin)河北清河）等地而还。隔年后晋(jin)出帝派杜重威率军北伐，耶(ye)律德光闻之率大军(jun)南下，最后杜重(zhong)威成功的在白沟（河北定兴、新城(cheng)间）击溃契丹军。然而，后晋出帝(di)于白沟之战后日益骄奢，又(you)以冯玉执政，贿(hui)络公行，朝政败坏。
946年后晋出(chu)帝再以杜重威率军北伐，与耶(ye)律德光在滹沱河会战。此时杜重威有(you)意夺位，反而向耶律德(de)光投降。耶律德光趁机率(lu)联军直逼开封，后晋大(da)将李守贞、张彦泽陆续投降，最后后晋出帝开城投降，后晋亡，史称(cheng)辽灭晋之战。隔年耶律(lu)德光将国号改为“大辽”，即辽太宗，正式建立辽朝。此时尚有晋臣河东军刘知远(yuan)、府州折从阮、雄武军何重建与泾(jing)原军史匡威拒绝投降辽(liao)国。辽太宗本来对经营中(zhong)国地区很有信心，然而“打草谷”与掠人为奴的掠夺政策使中原百姓群聚(ju)反抗。其中河东(dong)军刘知远听从张彦(yan)威的建议，以中(zhong)原无主为由于太原称帝，建国(guo)后汉，即后汉高祖。辽太宗(zong)压制不了此局面，以天气(qi)炎热为由率军北返。他命萧翰留守(shou)开封，杜重威留守邺都(dou)。最后于杀胡林（今河北栾城）去世，其兄子耶律兀欲(yu)继位，即辽世宗。
后汉高祖在辽军北(bei)返后开始收复中原。萧翰得(de)知消息后，劫持(chi)后唐宗室李从益称帝于开(kai)封，而后北返。后汉高祖(zu)闻之派使杀李从益以定都(dou)开封，并派高行周与慕容彦超在魏(wei)州之战战役降服杜重威，诸镇相(xiang)继归附。948年后汉高祖去世，其子(zi)刘承祐继位，是为后汉隐帝，并以(yi)杨邠、郭威、史弘肇与王章为辅国大臣(chen)。当时永兴军（长安）赵(zhao)思绾、凤翔军王景崇(chong)与河中军李守贞先后发动叛(pan)乱，关中危急，有(you)赖郭从义、郭威分别平定永(yong)兴军与河中军。
后汉隐帝年(nian)长后猜忌辅国大臣，与郭允明协议后于(yu)950年以辽军寇河北为(wei)由派郭威镇守邺都，随后大杀杨(yang)、史与王等大臣，又杀郭威一家，并召(zhao)泰宁军慕容彦超等急速入京。郭威听从(cong)魏仁浦建议起兵南下(xia)，并派养子柴荣镇守邺都。隔年击溃慕容彦超，攻入开封，后汉(han)隐帝最后为郭允明等所杀。郭威(wei)本有意立刘崇子徐州军(jun)刘赟为帝，先以李太后临朝。当(dang)时恰巧辽军入侵(qin)，郭威出师御敌(di)，但大军至澶州（今河南濮阳）时(shi)，军士拥护郭威称帝，大军返回开封。951年郭威称帝，建国后周，即后周太祖(zu)，后汉亡。
后周崛起与北宋(song)统一有五代第一(yi)明君之称的后周世宗柴荣
后周太(tai)祖登基后减除若干苛政，励行节(jie)俭，使南流的人口再度(du)有流回中原的倾向。然而刘赟被杀，使后汉旧将不服周廷。河东军刘崇（后(hou)汉高祖刘知远之弟(di)）得知郭威称帝后，自立为(wei)帝，建国北汉。他依辽人为援，自称(cheng)侄皇帝，并且伺机伐周。旧汉将徐州(zhou)巩廷美与泰宁军慕容彦超意图叛变，有赖后周太祖陆续平定。
954年后(hou)周太祖去世，由养子柴荣继位，即(ji)后周世宗。后周世宗是五(wu)代十国中的第一明君，于(yu)继位之初遭遇北汉帝刘崇(chong)与辽将杨衮联合南下。当时周廷(ting)惊恐，大多主张稳重行事，然而后周世(shi)宗亲自击溃汉辽联军，并斩临(lin)阵后退的无能将领，史称高平之战。此后改(gai)革军事制度，精简中央禁军，补充强健(jian)之士，形成“殿前诸班”的禁军。内(nei)政方面，他招抚流亡，减(jian)少赋税，稳定国内经济。整(zheng)顿吏治，延聘文人，打压武人政治(zhi)，使后周政治清明。955年又废天下佛寺，获取大量铜器以整(zheng)顿经济。军事与经济的提(ti)升都为日后基本统一汉地而建立重要(yao)的基础。
五代十国之后周版图
后周世宗在稳定国内后即意图统(tong)一天下，他以十年开拓天下，十年养(yang)百姓，十年致太平为目标(biao)。955年率军击溃(kui)后蜀，占秦州汉中一带。956年(nian)率兵击溃南唐，获得江(jiang)北之地，迫南唐称臣。959年后周世宗率军北伐辽朝(chao)以收复燕云十六州，周军陆续攻陷(xian)瀛洲、莫州等地。当(dang)他准备收复幽州时(shi)，却突然生病，被迫班师。不久去世，其(qi)幼子柴宗训即位(wei)，即后周恭帝。960年，殿前(qian)司都点检赵匡胤以镇定(ding)二州遭北汉、辽朝入侵为由率军北御，而后在开封的陈桥驿发生陈桥兵变，受(shou)禁军拥护为帝。赵匡胤(yin)回师开封，废黜后(hou)周恭帝，后周灭亡(wang)，五代结束。他建立宋(song)朝，即宋太祖。
宋太祖继位之时，十国仍有后蜀、北汉、南唐、吴(wu)越、南汉、荆南与湖南武平军周行(xing)逢、闽南清源军刘(liu)从效等，除后蜀、北汉、南汉称帝外(wai)，大多奉宋朝为宗主(zhu)或臣服之。宋太(tai)祖面对辽朝的威胁，采赵(zhao)普“先易后难，先南后北”的策(ce)略统一中国地区。962年周行逢(feng)、荆南主高保勗去世(shi)，两国新主周保权、高(gao)继冲年幼无能。宋太祖(zu)趁机于隔年以平湖南之乱(luan)为由派兵南下并湖南，途(tu)中假道伐虢，并吞荆南。后蜀后主孟昶闻知荆南与(yu)湖南被并吞后，联合北汉以拒宋(song)师。然而其晚年奢侈逸乐，朝政(zheng)不修，军队皆无战斗力。
965年宋太祖派王全(quan)斌、崔彦进出凤州（今陕(shan)西凤县）、刘光义、曹彬出归州（今湖北秭归），北(bei)东两路同时入蜀。结果不出六十多(duo)日，后蜀帝孟昶投降，后蜀亡(wang)。其宠妃花蕊夫人在亡国(guo)后写下：“君王城上竖降旗(qi)，妾在深宫哪得知，十四万人齐(qi)解甲，更无一个(ge)是男儿。”南汉后(hou)主刘将政事交给宦官龚澄枢(shu)及女侍中卢琼仙等人(ren)。由于只信宦官(guan)，官员都需阉割才能进用。970年宋廷派潘美伐南汉(han)，由于南汉将领大臣宗室(shi)皆死光，只有宦官领军，隔年南汉帝刘投(tou)降，南汉亡。
南唐后(hou)主李煜是词坛高(gao)手，却终日以外患为忧。当时有赖其弟李从善、大臣潘(pan)佑与将领林仁肇等人，尚且与后周得(de)以对峙。宋朝建立后，李煜终日与臣(chen)酣宴、愁思悲歌。975年宋(song)太祖以南唐帝李煜称病(bing)不入朝为由，派曹彬南征，并以吴(wu)越军为辅夹攻。最后李煜投降，南唐亡(wang)。吴越国方面，虽然忠献王钱弘佐(zuo)时趁闽国内乱获得福州，但是本(ben)身课税繁重，民不堪苦。到忠懿王(wang)钱俶时，因为对宋朝十分(fen)恭顺，宋太祖没有夺取(qu)地。而闽南清源军留从(cong)效割据一方，去世后多人争位，最后由陈洪进夺得。
978年钱俶与陈洪进纳土归(gui)顺宋朝，吴越国与闽南清源(yuan)军亡。而十国最后一个国家(jia)北汉的末主是英武帝刘继元。979年北宋宋太宗派潘美围攻北(bei)汉都城太原，击退辽国援兵，刘(liu)继元投降，北汉(han)灭亡。至此十国时期结(jie)束，正式进入宋朝时期。然(ran)而，尚有燕云十六州还未收复。宋太(tai)宗灭亡北汉后不久，他不(bu)顾大臣反对，于979年从太原(yuan)北伐辽朝以图收复燕云十六州。起初宋军攻下易(yi)州和涿州，但在燕京的高梁(liang)河之战惨败而退。而定难(nan)军虽于982年李继捧奉土(tu)归并北宋，但李继迁持续于陕北发展(zhan)势力。至此进入宋朝与辽(liao)朝、西夏、金朝、蒙古等诸国对(dui)峙的多元民族竞争(zheng)时代。
